Poligami jarang terjadi di sebagian besar dunia. Di AS, memiliki hubungan seperti pasangan dengan lebih dari satu orang di bawah atap yang sama dikriminalisasi pada tahun 1882. Saat ini, orang-orang di AS jarang dituntut karena hidup dengan banyak pasangan romantis, tetapi setiap negara bagian memiliki undang-undang yang melarang menikah saat sudah menikah. orang lain. Pada bulan Februari, Utah mengesahkan undang-undang untuk mengurangi hukuman bagi orang dewasa yang secara sukarela hidup dalam hubungan poligami, menjadikan praktik tersebut sebagai pelanggaran, pelanggaran tingkat rendah yang tidak dapat dihukum dengan waktu penjara. Di bagian lain dunia, termasuk petak-petak Timur Tengah dan Asia, poligami adalah legal tetapi tidak dipraktikkan secara luas. Dan di beberapa negara – khususnya di bagian Afrika Barat dan Tengah yang dikenal sebagai sabuk poligami – praktik ini seringkali legal dan tersebar luas. Sebuah laporan Pew Research Center tentang pengaturan hidup di 130 negara dan wilayah yang diterbitkan pada tahun 2019 menganalisis jumlah orang yang tinggal di rumah tangga poligami, serta jenis rumah tangga lainnya. Berikut adalah beberapa temuan kunci dari laporan itu, dan dari studi terpisah tentang kebiasaan dan hukum di seluruh dunia.
Hanya sekitar 2% dari populasi global yang tinggal di rumah tangga poligami, dan di sebagian besar negara, proporsinya di bawah 0,5%. Poligami dilarang di sebagian besar dunia, dan Komite Hak Asasi Manusia Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang mengatakan bahwa “poligami melanggar martabat perempuan,” menyerukan agar “pasti dihapuskan di mana pun itu terus ada.” Tetapi seringkali ada batasan pada administrasi pernikahan oleh pemerintah. Di banyak negara, perkawinan diatur oleh hukum agama atau adat, yang berarti pengawasan ada di tangan ulama atau tokoh masyarakat.
Poligami paling sering ditemukan di sub-Sahara Afrika, di mana 11% dari populasi tinggal dalam pengaturan yang mencakup lebih dari satu pasangan. Poligami tersebar luas di sekelompok negara di Afrika Barat dan Tengah, termasuk Burkina Faso, (36%), Mali (34%) dan Nigeria (28%). Di negara-negara ini, poligami adalah legal, setidaknya sampai batas tertentu. Muslim di Afrika lebih mungkin daripada orang Kristen untuk hidup dalam jenis pengaturan ini (25% vs. 3%), tetapi di beberapa negara, praktik ini juga tersebar luas di kalangan penganut agama rakyat dan orang-orang yang tidak mengidentifikasi diri dengan suatu agama. Misalnya, di Burkina Faso, 45% orang yang menganut agama rakyat, 40% Muslim, dan 24% Kristen tinggal dalam rumah tangga poligami. Chad adalah satu-satunya negara dalam analisis ini di mana orang Kristen (21%) lebih mungkin daripada Muslim (10%) untuk hidup dalam pengaturan semacam ini.
Banyak negara yang mengizinkan poligami memiliki mayoritas Muslim, dan praktik ini jarang terjadi di banyak negara. Kurang dari 1% pria Muslim tinggal dengan lebih dari satu pasangan di Afghanistan, Pakistan, Bangladesh, Iran dan Mesir – semua negara di mana praktik tersebut legal setidaknya bagi Muslim. Poligami juga legal di Arab Saudi, Qatar, Uni Emirat Arab dan negara-negara tetangga lainnya, tetapi ini tidak dimasukkan dalam penelitian karena keterbatasan data. Pendukung poligami Muslim sering mengutip Quran ayat 4:3, yang memerintahkan laki-laki untuk mengambil istri sebanyak yang mereka bisa jaga, hingga empat, dan mereka juga menunjukkan bahwa Nabi Muhammad memiliki banyak istri. Para sejarawan telah mencatat bahwa pedoman Islam tentang poligami dikeluarkan di tengah perang di Arab pada abad ketujuh, ketika ada banyak janda dan anak yatim yang membutuhkan dukungan keuangan, dan poligami menciptakan sebuah sistem bagi mereka untuk dirawat. Sampai hari ini, poligami paling umum di tempat-tempat di mana orang, dan terutama laki-laki, cenderung mati muda.
Taurat Yahudi dan Perjanjian Lama Kristen merujuk pada beberapa contoh pernikahan jamak yang diterima, termasuk oleh Abraham, Yakub dan Daud. Namun, praktik itu disangkal oleh kelompok-kelompok ini pada Abad Pertengahan, dan poligami pada umumnya tidak direstui oleh orang-orang Yahudi atau Kristen dalam beberapa abad terakhir. Namun, poligami terkadang dipraktikkan oleh sekte Kristen tertentu, termasuk oleh anggota Gereja Yesus Kristus dari Orang-Orang Suci Zaman Akhir (kadang-kadang disebut Mormon) di AS hingga akhir 1800-an. Beberapa kelompok sempalan Mormon masih mempraktekkan poligami.
Agama sering memainkan peran dalam bagaimana poligami diatur dan dipraktikkan dalam satu negara. Di Nigeria, misalnya, pernikahan poligami tidak diperbolehkan di tingkat federal, tetapi larangan itu hanya berlaku untuk pernikahan sipil. Dua belas negara bagian utara, mayoritas Muslim mengakui persatuan ini sebagai pernikahan Islam atau adat. Di India, pria Muslim diperbolehkan menikahi banyak wanita, sedangkan pria dari kelompok lain tidak. Namun, di negara-negara di mana poligami adalah hal biasa, poligami sering dilakukan oleh orang-orang dari semua agama. Itulah yang terjadi di Gambia, Niger, Mali, Chad dan Burkina Faso, di mana setidaknya satu dari sepuluh orang di setiap kelompok agama diukur tinggal di rumah tangga yang mencakup suami dengan lebih dari satu pasangan.
Poligami biasanya berbentuk poligini – ketika seorang pria menikahi banyak wanita. Poliandri, yang mengacu pada istri yang memiliki lebih dari satu suami, bahkan lebih jarang daripada poligami dan sebagian besar didokumentasikan di antara komunitas kecil dan relatif terisolasi di seluruh dunia. Sementara undang-undang poligami biasanya condong untuk mengizinkan pria – tetapi bukan wanita – untuk mengambil banyak pasangan, banyak undang-undang negara juga berbicara tentang hak-hak wanita. Di Burkina Faso, misalnya, di mana poligami adalah hal biasa, pasangan harus setuju bahwa sebuah pernikahan akan berpoligami pada awalnya agar sang suami diizinkan untuk mengambil istri lain di masa depan. Di Djibouti, seorang hakim mencatat pendapat istri yang ada tentang pernikahan baru dan menyelidiki situasi sosial ekonomi suami sebelum menyetujui kontrak pernikahan dengan istri tambahan.
Satu dari lima orang dewasa AS percaya bahwa poligami dapat diterima secara moral, menurut jajak pendapat Gallup baru-baru ini. Pangsa ini hampir tiga kali lipat (dari 7%) sejak pertanyaan pertama kali diajukan pada tahun 2003, tetapi masih merupakan salah satu perilaku yang paling tidak diterima Gallup. Kaum liberal yang menggambarkan diri sendiri jauh lebih mungkin daripada kaum konservatif untuk melihat poligami sebagai hal yang dapat diterima secara moral (34% vs. 9%). Sebuah survei Pew Research Center yang diterbitkan pada tahun 2013 menemukan bahwa Muslim di seluruh dunia terbagi tentang poligami: Sementara mayoritas di beberapa negara Afrika sub-Sahara dan pluralitas di beberapa bagian Timur Tengah menggambarkan poligami sebagai hal yang dapat diterima secara moral, Muslim yang tinggal di Asia Tengah juga Eropa Selatan dan Timur cenderung mengatakan bahwa poligami itu tidak bermoral.